티스토리 뷰
목차
매장에 오시는 60대 손님이 어느 날 바지를 고르다 말고 조용히 말씀하셨습니다. "무릎이 너무 아파서 수술을 받으려고 했더니, 의사 선생님이 아직 이르다고 하더라고." 그 말이 오래 머릿속에 남았습니다. 아파서 수술을 원하는데 아직 이르다는 말, 정작 본인은 얼마나 답답하셨을까요. 제가 직접 자료를 찾아보고 나서야 그 말의 의미를 조금은 이해하게 됐습니다.
퇴행성관절염, 무릎이 보내는 신호를 읽어야 합니다
저희 매장 손님 중에는 계단을 오를 때 난간을 잡고 떨면서 올라오시는 분들이 꽤 됩니다. 처음엔 그냥 연세가 드셔서 그러려니 했는데, 이야기를 들어보면 거의 대부분 무릎 통증이 원인이었습니다. 걸을 때마다 쑤시고, 심한 날엔 밤중에 통증으로 잠을 깬다고 하시는 분도 계셨습니다.
이게 바로 퇴행성 무릎관절염의 전형적인 진행 양상입니다. 퇴행성 무릎관절염이란, 무릎 관절 사이에서 충격을 흡수하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 뼈와 뼈가 직접 맞부딪히게 되고, 이 과정에서 염증과 통증이 반복되는 질환입니다. 쉽게 말해 타이어가 다 닳아버린 자동차 바퀴처럼, 쿠션 역할을 하던 연골이 사라져 버리는 겁니다.
문제는 연골이 한번 손상되면 스스로 재생되지 않는다는 점입니다. 연골 조직에는 혈관이 제대로 분포되어 있지 않아, 혈액을 통한 재생 물질 공급이 불가능합니다. 그래서 일반적으로 연골 주사라고 불리는 히알루론산 주사도 연골을 새로 만들어 주는 게 아니라 관절 윤활을 돕는 역할에 그칩니다. 제가 이 사실을 알고 나서야, 주사 맞으면 낫는 거 아닌가요라고 물어보시는 손님께 좀 더 정확한 이야기를 드릴 수 있게 됐습니다.
그렇다면 언제 인공관절 수술을 해야 할까요. 일반적으로 관절염 진행 단계는 1기부터 4기로 나뉘는데, 4기에 가까워야 인공관절 전치환술을 적극적으로 고려합니다. 전치환술이란 손상된 무릎 관절 전체를 금속과 플라스틱 재질의 인공 부품으로 교체하는 수술로, 부분적으로만 바꾸는 부분 치환술과 구별됩니다. 무조건 아프다고 수술을 서두르기보다는, 정확한 단계 확인이 먼저라는 뜻입니다.
실제로 무릎이 아프다고 찾아온 환자 중에는 진짜 원인이 허리 척추관협착증인 경우도 있다고 합니다. 척추관협착증이란 척추 내 신경이 지나는 통로가 좁아져 다리로 내려가는 신경이 눌리는 질환입니다. 이 경우 무릎 수술을 해봤자 통증이 그대로인데, 이를 구별하는 데 전신뼈스캔 같은 정밀 검사가 활용됩니다. 전신뼈스캔이란 방사성 추적 물질을 주사한 뒤 뼈의 대사 반응을 영상으로 확인해 어느 부위에 실질적인 문제가 있는지 파악하는 검사입니다. 제가 자료를 살펴보면서 가장 인상 깊었던 부분이 바로 이 지점이었습니다. 아픈 곳과 문제가 있는 곳이 다를 수 있다는 것.
- 연골은 혈관 분포가 없어 한번 손상되면 자연 재생이 되지 않는다
- 히알루론산 주사(연골 주사)는 연골 생성이 아닌 관절 윤활 보조 역할
- 스테로이드 주사(뼈 주사)는 강력한 항염 효과가 있으나 남용 시 연골 손상 우려
- 인공관절 수술은 통상 관절염 4기 수준에서 적극 검토
- 무릎 통증의 원인이 허리(척추관협착증)인 경우도 있으므로 정확한 감별 진단이 필수
국내 퇴행성 무릎관절염 환자 수는 2021년 기준 약 400만 명에 달하며, 성인 10명 중 3명이 이 질환으로 고통받고 있습니다(출처: 건강보험심사평가원). 특히 70대에서 가장 많이 발생하고, 여성 환자가 남성보다 두 배 많은 것으로 나타났습니다. 저희 매장 고객층과 정확히 겹치는 통계라, 보고 나서 새삼 실감이 됐습니다.
수술 시기와 반월상연골판, 인공관절 수명 고민의 현실
손님들이 저한테 가장 많이 하시는 말씀이 있습니다. "60대에 수술하면 80되면 재수술해야 한다던데, 그 나이에 또 큰 수술을 어떻게 버티냐"는 걱정입니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 수술이 두려운 게 아니라 재수술이 두려운 거라는 걸, 저는 처음에 잘 몰랐거든요.
실제로 인공관절의 수명은 관리 상태와 활동량에 따라 다르지만 통상 15~20년으로 알려져 있습니다. 60대 초반에 수술을 받는다면 80대 초반에 재수술 시기가 돌아올 수 있다는 계산이 나옵니다. 하지만 전문의들은 고혈압이나 당뇨 같은 기저 질환이 약으로 잘 조절되고 있고, 계단 한 층 정도를 숨차지 않고 오르내릴 수 있는 심폐 기능이 있다면 80대라도 인공관절 수술이 불가능하지 않다고 봅니다. 수명이 늘어난 만큼 수술에 대한 기준도 달라지고 있는 겁니다.
물론 그렇다고 통증이 심하다고 무조건 빨리 수술하는 것도 답이 아닙니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 매장에서 만난 어떤 분은 수술 후 정말 날아다닌다고 기뻐하셨고, 또 다른 분은 수술 전보다 오히려 더 불편하다고 하셨습니다. 수술 결과의 차이가 어디서 나오는지 궁금해서 찾아봤더니, 관절 운동 범위는 수술 후 3개월 동안 얼마나 열심히 굽히고 펴는 재활 운동을 했느냐에 달려 있다고 합니다. 수술 다음 날부터 아파도 무릎을 움직여야 하는 이유가 여기 있습니다.
한편, 모든 무릎 통증이 인공관절 수술로 가는 건 아닙니다. 반월상연골판 파열이 대표적인 예입니다. 반월상연골판이란 무릎 관절 안쪽과 바깥쪽에 각각 자리한 초승달 모양의 물렁뼈 조직으로, 걸을 때 발생하는 충격을 흡수하고 관절의 안정성을 유지하는 역할을 합니다. 이 조직이 찢어지거나 뼈에서 떨어지면 무릎이 뚝 끊기는 느낌이 나거나 잠기는 증상이 생깁니다.
특히 쪼그려 앉는 생활이 많은 우리나라에서는 중년 여성을 중심으로 내측 반월상연골판 후각부 견열 파열이 많이 발생합니다. 후각부 견열 파열이란 반월상연골판의 뒤쪽 부위가 붙어 있던 뼈에서 통째로 뚝 떨어지는 형태의 손상을 말합니다. 이건 단순 파열과는 완전히 다른 치료를 필요로 하며, 경우에 따라 연골세포 이식술 같은 정밀 치료가 가능합니다. 연골세포 이식술이란 환자 본인의 늑골 연골 세포를 채취해 배양한 뒤, 손상 부위에 이식해 연골이 자리 잡게 하는 방법입니다. 제가 이 내용을 접하고 가장 놀랐던 건, 이런 경우는 인공관절 수술을 피할 수도 있다는 점이었습니다.
2023년 기준 국내 무릎 인공관절 수술 건수는 연간 7만 2천 건을 넘어섰고, 수술 대상 연령의 중심은 65세에서 80세 사이입니다(출처: 건강보험심사평가원). 수술을 받아야 하는 분들이 분명 있지만, 반대로 아직 비수술적 치료를 충분히 시도해볼 여지가 있는 분들도 많다는 뜻이기도 합니다.
무릎 건강을 지키는 생활 속 원칙
수술 여부와 관계없이, 제가 자료를 보면서 가장 인상 깊게 받아들인 것은 '걷는 것이 연골에 좋다'는 말이었습니다. 많은 분들이 무릎이 아프니까 움직이지 말아야 한다고 생각하시는데, 실제로는 걷고 움직여야 관절액 속의 영양분이 연골로 공급됩니다. 반면 쪼그려 앉는 자세는 반월상연골판에 집중적인 하중을 가해 손상 위험을 높입니다. 저희 매장 피팅룸 앞에 앉는 의자를 둔 것도 이런 생각에서 비롯됐습니다.
자주 묻는 질문
Q. 무릎이 아픈데 허리 때문일 수도 있나요?
A. 그럴 수 있습니다. 척추관협착증처럼 허리 신경이 눌릴 경우 무릎이나 다리에 통증이 나타나는 경우가 있습니다. 특히 가만히 누워 있거나 쉬는 상태에서도 다리가 저리고 콕콕 쑤신다면, 무릎보다 허리를 먼저 의심해볼 필요가 있습니다. 이럴 때는 전신뼈스캔 같은 검사를 통해 통증의 실제 출처를 먼저 감별하는 것이 중요합니다.
Q. 연골 주사 맞으면 연골이 다시 생기나요?
A. 그렇지 않습니다. 연골은 기본적으로 재생 능력이 없는 조직이라, 히알루론산 주사(연골 주사)는 연골을 새로 만들어 주는 게 아니라 관절 안을 윤활하게 해서 통증을 줄이는 역할을 합니다. 같은 양의 주사를 맞아도 점점 효과가 줄어드는 것처럼 느껴진다면, 연골 손상이 더 진행된 것으로 이해하시는 게 맞습니다.
Q. 60대에 인공관절 수술하면 너무 이른 건가요?
A. 일반적으로 인공관절 수술은 65세에서 80세 사이에 가장 많이 이루어지지만, 통증이 심하고 삶의 질이 심각하게 떨어진다면 60대도 충분히 고려 대상이 됩니다. 다만 인공관절 수명이 15~20년이라는 점을 감안해 재수술 시기와 본인의 건강 상태를 함께 전문의와 상의해 결정하는 것이 중요합니다. 수술 자체보다 수술 후 재활 운동이 결과에 더 큰 영향을 미친다는 점도 꼭 기억하시길 바랍니다.
Q. 걸으면 무릎이 더 닳지 않나요?
A. 오히려 반대입니다. 연골과 반월상연골판에는 혈관이 거의 분포하지 않기 때문에, 걷거나 움직여야 관절액 속의 영양분이 연골에 공급됩니다. 물론 무릎이 뒤틀리거나 과도한 외부 충격을 받는 동작은 피해야 하지만, 일상적인 걷기와 속도 변화를 주는 보행은 무릎 주변 근육을 고루 쓰게 해 오히려 무릎 건강에 도움이 됩니다.
Q. 허리와 무릎이 둘 다 아프면 어느 쪽 수술을 먼저 해야 하나요?
A. 신경 마비 증상이 동반된 경우라면 허리를 먼저 치료하는 것이 일반적인 원칙입니다. 그 외에는 위에서 아래로, 즉 허리-고관절-무릎 순서로 치료하는 것이 기본 방향이지만, 어느 한쪽이 훨씬 심하다면 그 부위를 먼저 해결하는 것이 나머지 부위 통증도 줄여주는 경우가 있습니다. 전문의와 충분히 상담해 우선순위를 정하는 것이 중요합니다.
결론
매장에서 손님들의 이야기를 들을 때마다 제가 느끼는 건, 많은 분들이 '참으면 나아지겠지'와 '수술은 너무 무섭다' 사이에서 오래 멈춰 계신다는 겁니다. 그 마음이 틀린 게 아닙니다. 재수술에 대한 걱정도, 수술 시기에 대한 고민도 모두 너무나 현실적인 문제입니다.
하지만 제가 직접 자료를 찾아보고 내린 결론은 이겁니다. 무작정 참거나, 반대로 급하게 수술을 결정하는 것보다, 통증의 원인이 진짜 무릎인지 허리인지부터 정확하게 진단받는 것이 먼저입니다. 퇴행성관절염 단계가 어디까지 왔는지, 반월상연골판 손상은 없는지, 비수술적 치료를 충분히 시도했는지 확인한 뒤 전문의와 함께 최적의 시기를 결정하는 것이 가장 지혜로운 방법으로 보입니다. 통증을 참는 것이 미덕인 시대는 지났습니다.